Dans le cadre du projet précédent appuyé par le PAC, trois prototypes de convertisseur catalytique multichambre ont été testés sur des véhicules à essence de cinq catégories différentes allant des voitures compactes aux camions lourds. Les essais ont systématiquement montré qu'il est possible de diminuer considérablement les émissions de monoxyde de carbone et d'oxyde d'azote – polluant dont l'élimination est la plus difficile et la plus coûteuse – même si l'on réduit dans une proportion pouvant atteindre 40 % l'utilisation de métaux catalyseurs coûteux. Sans que l'on s'y attende, la technologie a aussi permis une réduction de la consommation de carburant de l'ordre de 5 à 15 %.

L'équipe de recherche s'attend à obtenir des résultats encore plus intéressants au moyen des convertisseurs catalytiques pour moteur diesel, qui nécessitent environ 10 fois plus de platine et de palladium que ceux utilisés pour les moteurs à essence. Le résultat final sera un produit supérieur moins coûteux que tous ceux actuellement offerts sur le marché.

« Un autre avantage tient au fait qu'il s'agit d'un produit modulable, affirme M. Plati. Puisque les nouveaux convertisseurs auraient la même taille, les mêmes dimensions et le même poids que ceux dont sont actuellement équipés les véhicules, ils pourraient facilement les remplacer. Nos clients nous disent que cela semble presque trop beau pour être vrai. »

Pour atteindre l'objectif visé, l'équipe de M. Hayes concentrera ses efforts sur l'optimisation, la validation et la modélisation informatique requises pour la conception finale et la fabrication du produit.

« Mon travail consiste à montrer que la technologie repose sur des fondements scientifiques solides, déclare M. Hayes. Il ne suffit pas de montrer qu'une chose fonctionne. On doit aussi expliquer pourquoi elle fonctionne et pouvoir établir un modèle pour convaincre les clients. »

Les moteurs diesel sont déjà le principal type de moteurs utilisés pour les camions lourds, comme les camions 18 roues et les camions à benne, et leur popularité va en augmentant. Vida a l'intention de saisir des occasions d'affaires en Europe, où les moteurs diesel représentent environ 70 % du marché automobile, et aux États-Unis, où le marché des véhicules légers diesel est en pleine expansion, d'autant plus que les nouvelles normes de rendement du carburant entreront en vigueur en 2016 et en 2025.

« Il serait très difficile de lancer ces nouveaux convertisseurs catalytiques sur le marché sans l'aide du PAC, ajoute M. Plati. Il nous a permis de valider les résultats en effectuant des tests en collaboration avec nos clients afin qu'ils puissent voir par eux-mêmes que la technologie fonctionne aussi bien dans des conditions réelles que dans notre laboratoire. »

Vida s'est associée avec Pyrotek inc. afin de fabriquer les convertisseurs catalytiques pour moteur à essence à son usine de Chicoutimi, au Québec, et elle a récemment obtenu 2,25 millions de dollars d'investisseurs providentiels et de l'Agence fédérale de développement économique pour le sud de l'Ontario afin d'accélérer la commercialisation. Vida prévoit de lancer sur le marché d'ici trois ans un convertisseur catalytique multichambre pour moteur diesel et envisage maintenant d'adapter le produit pour les moteurs à gaz naturel.